Da News-Medical.Net, 10 gennaio 2006

Amianto: la presa di ferro della latenza

Succede ogni giorno in qualche parte d'Europa: viene demolito un edificio degli anni '50. Alcuni bambini di ritorno da scuola guardano il bulldozer gigante al lavoro. La macchina ha già attacccato il piano terra - a quanto pare nessuno ha notato le lastre di amianto?

Per un attimo, enormi quantità di fibre di amianto si alzano in volo. Le fibre sono molto vicine e facilmente respirabili. La loro resistenza alla dissoluzione chimica significa che persisteranno a lungo - forse per sempre, una volta raggiunti i polmoni. Gli effetti nocivi emergono solo dopo decine di anni di latenza.

"In linea di massima, l'amianto può provocare due tipi di danni nell'uomo: l'asbestosi, un ispessimento fibroso che si verifica all'interno della struttura alveolare del polmone o nel rivestimento pleurico, e il cancro ai polmoni e alla laringe, incluso il mesotelioma, il più maligno dei tumori legati al lavoro", spiega Jukka Takala.

Anche se l'utilizzo e la produzione di amianto sono stati proibiti nei 15 Stati membri dell'Unione Europea e lo saranno presto anche nei nuovi Stati membri, la "presa di ferro della latenza" spiega perché il problema della contaminazione da amianto sia ancora ai primi posti nell'agenda politica di molti paesi industrializzati.

Nell'ottobre 2005, in una relazione del senato francese si biasimava il governo per non essere riuscito a fornire una risposta adeguata al problema nazionale della contaminazione da amianto, il che ha, di conseguenza, accelerato l'attribuzione delle morti per cancro all'amianto.

Nella relazione si riporta che "se tra il 1965 e il 1995 possono essere attribuite all'amianto 35.000 morti, si prevede che un numero di decessi compreso tra 60.000 e 100.000 si verificheranno nei prossimi 20-25 anni". A causa dei lunghi periodi di latenza tipici del cancro ai polmoni provocato dall'amianto, gli scienziati francesi ritengono inevitabile e irreversibile che il fenomeno diventi epidemico e prevedono che durerà fino al 2030.

"L'amianto è uno dei più importanti, se non il più importante dei singoli fattori, responsabili dei decessi correlati al lavoro e viene visto sempre più come la sfida principale della politica sanitaria in tutto il mondo", commenta Jukka Takala.

Tenendo conto degli studi dell'ILO, il ministero per l'ambiente giapponese ha recentemente dato una prima stima ufficiale dei numeri di decessi provocati dall'amianto. Secondo i funzionari del ministero, il numero di decessi provocati da mesotelioma o da altri tipi di cancro ai polmoni, in Giappone, potrebbe salire a 15.600 entro il 2010.

Il Ministero utilizzerà la stima per una legge che preveda misure speciali pianificate per coprire i costi sanitari per coloro che soffrono di malattie provocate dall'amianto, e offrirà dei risarcimenti ai membri delle famiglie delle vittime dell'amianto.

Per quanto riguarda gli altri paesi, secondo una stima dell'ILO, oltre 21.000 persone negli Stati Uniti, più di 10.000 nella Federazione Russa e oltre 110.000 in Cina muoiono ogni anno di mesotelioma e di cancro ai polmoni provocato dall'amianto. Si stima che nell'Europa occidentale, nel Nord America, in Giappone e in Australia, ogni anno si verificheranno 20.000 nuovi casi di cancro ai polmoni indotto dall'amianto e 10.000 nuovi casi di mesotelioma.

Verso un bando mondiale dell'amianto?

La direttiva UE sulla protezione degli operai dai rischi legati all'esposizione all'amianto sul luogo di lavoro (83/477/CEE, emendamenti del marzo 2003) e la convenzione ILO N.162 sulla sicurezza nell'utilizzo dell'amianto, adottata nel 1986, hanno dimezzato in tutto il mondo la produzione di amianto a partire dagli anni '70.

"Ciononostante, l'amianto è ancora il numero 1 delle sostanze cancerogene nel mondo del lavoro", dice Jukka Takala. "Anziché essere risolto, il problema è stato spostato. Nei paesi in via di sviluppo il rischio adesso è ancora più alto che nei paesi in cui l'economia di mercato si è ormai affermata e sicuramente l'amianto si dimostrerà una 'bomba ad orologeria' della sanità in questi paesi nei prossimi 20-30 anni".

Nei paesi in via di sviluppo, l'utilizzo di amianto è aumentato negli ultimi tre decenni del ventesimo secolo, mentre gli Stati Uniti e gli altri paesi industrializzati hanno iniziato ad eliminare gradualmente l'impiego di questa sostanza.

Per Jukka Takala l'industria dello smantellamento delle navi in Asia è un esempio particolarmente evidente. "Una nave che viene smantellata in Bangladesh o altrove contiene in media sei tonnellate di amianto. Quasi tutto della nave sarà riciclato, amianto compreso. Non è pericoloso riciclare prodotti sicuri, ma demolire e riassemblare l'amianto delle navi senza alcuna attrezzatura protettiva è inaccettabile", dice ancora.

L'ILO offre alla sfida dell'amianto soluzioni diverse, che si basano sugli standard internazionali (convenzioni, raccomandazioni, codici di comportamento). Le convenzioni ILO N. 139, 148, 162 e 170 sul cancro contratto sul luogo di lavoro, sulle condizioni ambientali lavorative, sulla sicurezza nell'utilizzo dell'amianto e sulla sicurezza nell'impiego di sostanze chimiche hanno ricevuto 116 ratifiche da parte degli Stati membri dell'ILO.

Queste convenzioni rappresentano una solida base legale e tecnica per la protezione dei lavoratori dalle esposizioni nocive all'amianto, perché prescrivono misure preventive complessive a livello aziendale e nazionale. Altri mezzi, come la condivisione di conoscenze ed esperienze, la diffusione delle informazioni, l'assistenza tecnica diretta e le attività di collaborazione tecnica, sono ampiamente utilizzati dall'ILO per intensificare gli sforzi preventivi per combattere le malattie legate all'amianto.

"Siamo ancora lontani da un bando globale dell'impiego e della produzione di amianto. 27 paesi hanno ratificato la convenzione ILO N. 162 sulla sicurezza nell'utilizzo di amianto", dice Jukka Takala, aggiungendo che tra i 25 paesi che hanno bandito l'amianto vi sono i 15 dell'UE, l'Argentina, l'Australia, il Cile, la Croazia, l'Ungheria, la Norvegia, la Polonia, l'Arabia Saudita, la Slovenia e la Svizzera.

"Spostare i rischi altrove non corrisponde all'obiettivo di una globalizzazione equa, che offra le stesse opportunità a tutti. È una grande, ma importante sfida, estendere il bando dell'amianto a tutti i paesi del mondo. A questo scopo, la comunità internazionale deve fornire tutte le conoscenze e l'assistenza per far fronte alle necessarie misure di ristrutturazione, creare occupazioni alternative e promuovere l'impiego di materiali sostitutivi dell'amianto nel mondo", conclude Jukka Takala.